En 1991 se inauguraba en el Grao de Castellón el primer Planetario de la comunidad Valenciana, el quinto del estado español y en aquel momento el más moderno. Con esta iniciativa, nuestra provincia se situaba en la cabeza para la divulgación de las ciencias y en concreto de la astronomía.
Pero un planetario tan sólo es un magnifico simulador del cielo que le confiere un potencial didáctico excelente, pero no la posibilidad de observar el cielo real y las maravillas que esconde. De hecho sería inviable instalar un observatorio junto a las instalaciones del planetario por la acusada polución lumínica que sufren nuestras ciudades, de la que Castellón, por desgracia no está exenta.
Construir un observatorio astronómico con la finalidad tanto de investigación como de utilidad pública ha sido un sueño acariciado por Sociedad Astronómica de Castellón en varias ocasiones, pero la fuerte inversión económica, la complejidad de elegir una ubicación en el interior, lejos de las luces urbanas, y materializar un proyecto de explotación adecuado, ha provocado que de momento tan sólo sea un proyecto por materializar.
Sin embargo la Asociación Portmader, una asociación gestora de la iniciativa comunitaria Leader Plus en 31 municipios de Els Ports-Maestrat, contempló la posibilidad crear unos “Puntos de Observación Astronómica; ASTROPUNTS” aprovechando la calidad del cielo del interior de nuestras comarcas, como un proyecto más que ayude a culminar los objetivos de la asociación, que no son otros que el desarrollo integral, armónico, sostenido y endógeno de las comarcas del Els Ports-Maestrat.
La iniciativa de construir estos observatorios astronómicos, tiene la finalidad de fomentar el aumento de actividades de turismo rural dirigido a los amantes de la naturaleza y la ciencia. Para la localización de los puntos de observación Astronómica, además de la situación estratégica del enclave, también se han seguido criterios de proximidad a alojamientos rurales o poblaciones, así como su interés como iniciativa para fomentar el desarrollo rural en general.
La iniciativa, pionera en nuestro estado, se ha materializado finalmente con la construcción de cuatro observatorios astronómicos, todos ellos idénticos, en Morella, Culla, Todolella y Vistabella, todos ellos en puntos altos.
El proyecto ha sido supervisado por el técnico de Portmader Teudo Sangüesa Milián, y la inversión con la que se ha contado ha sido de 100.000 euros y se ha invertido mayoritariamente en un instrumental de excelente calidad.
Entre el instrumental destacan los cuatro telescopios refractores apocromáticos de la prestigiosa marca Astrotech A&M con óptica TMB de 130 milímetros de abertura y 1200 mm de distancia focal F:9, sobre monturas ecuatoriales computerizadas modelo Eq6.
Además se complementa con diferentes accesorios que permitirá desde variar la potencia del telescopio, observar las protuberancias del Sol de forma segura, hasta permitir realizar astrofotografía.
Las cúpulas son de construcción artesanal, de forma que se ha evitado un desembolso excesivo a costa de gran ingenio de diseño. La apertura se consigue mediante el desplazamiento en dos partes del habitáculo mediante unos raíles. El aforo de cada observatorio es de entre 8 y 10 personas aproximadamente.
La explotación de los observatorios ha sido cedida a los ayuntamientos de las diferentes localidades, de forma que son las diferentes corporaciones locales las que ahora se encargarán de ofertar la actividad a colegios, asociaciones culturales y público en general, con la supervisión de una plantilla de monitores ya seleccionada.
Tras un periodo de calibración, el observatorio de Todolella fue inaugurado el pasado mes de noviembre contando con la asistencia de el Director General de Turismo de Interior de la Generalitat Agustín Grau y el presidente de la Asociación Portmader Alfredo Querol. Por otra parte la inauguración de el de Vistabella ha sido realizada el pasado 9 de febrero de 2008 con una conferencia a cargo del Dr. Juan Fabregat, y el de Morella, previsiblemente el centro más activo, fue realizada el pasado mes de agosto y ya ha participado en las “100 horas de astronomia” dentro del proyecto IYA2009.
Se espera que en los próximos meses, todos los castellonenses y visitantes puedan disfrutar de una actividad cultural más, que fomente el turismo del interior de nuestra provincia y nos acerque un poco más a la belleza de los astros.
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Para celebrar el AIA-IYA2009 como se merece, la Agrupación Astronómica de Madrid organiza diversas actividades entre las que se encuentran varias reuniones de astrónomos aficionados para realizar observación, a la que invitamos a todos, sean de la AAM, de otras asociaciones, familiares, amigos y curiosos. Es lo que habitualmente conocemos como una “star party”. Y no hay mejor motivo para celebrar una, que la realización de una actividad astronómica como es el Maratón Messier, durante el cual, se intenta localizar y ver todos los objetos del catálogo Messier en una sola noche.
"Mirador de las Estrellas", Bonilla.
Este evento tendrá lugar en nuestra fantástica área de observación “El Mirador de las Estrellas” en Bonilla, que cumple con todos los requisitos:
- Un cielo oscuro
- Un horizonte limpio
y la compañía de muchos amigos. Este evento tendrá lugar el día 28 de marzo de 2009, sábado. Tenemos la ventaja que el fin de semana anterior también es bueno, aunque ligeramente menos bueno, para realizar el Maratón. Es una buena idea usar el día 21 para practicar, sobre todo los objetos complicados.
Muchos socios de la AAM lo intentamos en el año 2007. Me consta que nadie lo consiguió. Yo estuve a punto con 105 objetos. Podría haber logrado 108 ó 109 pero la observación por un C14 me despistó, y me hizo perder los 5 últimos. De todas formas no lo hubiera logrado ya que el último, M30 había que observarlo prácticamente de día. El 2008 no ha sido un año favorable, con lo que esperamos ansiosos que llegue el Maratón 2009.
Existen muchos libros, revistas, artículos en Internet que hablan sobre como realizar esta peculiar búsqueda de objetos, cuyo objetivo no es ver muchos objetos, sino encontrarlos, y demostrar así nuestra pericia como cazadores. No está permitido realizar el maratón con ayuda de sistemas computerizados o GOTOs, aunque es un buen día para ver todos los objetos de este catálogo para los que nunca lo hayan hecho, aunque sea con ayuda.
Registro y documentación
- Registro. Los asistentes podrán registrarse en la Sede de la AAM los días antes de la observación o en la misma área de observación de 18:00 a 19:00.
- Documentación. A los participantes registrados se les entregará una copia del programa de observación, dos hojas de registro (una para el interesado y otra para entregar) y esta hoja de normas.
- Diploma. A todos los participantes que entreguen la hoja de registro (recogida a las 07:00 en el mismo área de observación), reflejando el número de objetos que hayan observado (no hace falta que sean todos), se les hará entrega de un diploma en el que se acredite su participación.
- Foto de grupo. Se realizará una foto de todo el grupo de participantes a las 19:00. Se entregará una copia de la misma a cada participante junto con el diploma.
Normas del área de observación
- Llegar al área de observación con tiempo suficiente para tener todo montado a tiempo de comenzar el maratón. Se recomienda instalar todo antes de las 19:00.
- Para evitar el tránsito de vehículos que enciendan luces, se cerrará el acceso a los mismos a las 19:30. Se abrirá de nuevo de 02:30 a 03:00 para aquellos que deseen abandonar la zona de observación. Se abrirá de nuevo cuando finalice el evento, sobre las 07:00.
Se prohíbe encender luces durante toda la noche, a excepción de luces rojas de baja intensidad. Apagar las luces interiores de los vehículos o taparlas si no se pueden desconectar.
- Cuidado al encender el mechero, la luz de la llama puede perjudicar la adaptación a la visión nocturna de algún compañero.
Se prohíbe el uso de punteros láser, a cualquier hora de la noche.
- Dejar el coche preparado para salir, evitando así en lo posible utilizar la marcha atrás.
- Si se abandona el área de observación a la hora prevista, no encender las luces del coche hasta haberse alejado de forma prudencial del área de observación.
- Al irse recoger todos los desperdicios (colillas, papeles,…).
- Sed comprensivos los unos con los otros. Esta actividad solamente se realiza un día al año y no todos los años son propicios. Por favor, guarden el máximo respeto a los participantes.
Se ruega el estricto cumplimiento de estas normas. La organización reprenderá a toda aquella persona o grupo que no las cumpla y tomará las acciones que estime oportunas para su cumplimiento es caso de incumplimiento reiterado.
Datos de interés
Mirador de las Estrellas, Bonilla
Longitud = 02° 32′ 06″ W Latitud = +40° 11′ 43″ N
2007-03-28 Crepúsculo vespertino Náutico 20h 32m
Astronómico 21h 05m
2007-03-29 Crepúsculo matutino Astronómico 05h 31m
Náutico 06h 04m
Listado de objetos, orden y hora aproximada de observación.
No. M# NGC# Con Tipo RA Dec B Dim
De 20:00 a 20:30
1. M74 628 Psc GS 01 36.7 +15 47 9.4 10.2x9.5
2. M77 1068 Cet GS 02 42.7 -00 01 8.9 7x6
3. M33 598 Tri GS 01 33.9 +30 39 5.7 73x45
De 20:30 a 21:00
4. M31 224 And GS 00 42.7 +41 16 3.4 178x63
5. M32 221 And GE 00 42.7 +40 52 8.1 8x6
6. M110 205 And GE 00 40.4 +41 41 8.5 17x10
7. M52 7654 Cas CA 23 24.2 +61 35 7.3 13.0
De 21:00 a 21:30
8. M103 581 Cas CA 01 33.2 +60 42 7.4 6.0
9. M76 650 Per NP 01 42.4 +51 34 10.1 2.7x1.8
10. M34 1039 Per CA 02 42.0 +42 47 5.5 35.0
11. M45 - Tau CA 03 47.0 +24 07 1.6 110.0
12. M79 1904 Lep CG 05 24.5 -24 33 7.7 8.7
13. M42 1976 Ori ND 05 35.4 -05 27 4.0 85x60
14. M43 1982 Ori ND 05 35.6 -05 16 9.0 20x15
15. M78 2068 Ori ND 05 46.7 +00 03 8.3 8x6
De 21:30 a 22:00
16. M41 2287 CMa CA 06 46.0 -20 44 4.6 38.0
17. M93 2447 Pup CA 07 44.6 -23 52 6.0 22.0
18. M47 2422 Pup CA 07 36.6 -14 30 5.2 30.0
19. M46 2437 Pup CA 07 41.8 -14 49 6.0 27.0
20. M50 2323 Mon CA 07 03.2 -08 20 6.3 16.0
De 22:00 a 22:30
21. M1 1952 Tau RS 05 34.5 +22 01 8.4 6x4
22. M35 2168 Gem CA 06 08.9 +24 20 5.3 28.0
23. M37 2099 Aur CA 05 52.4 +32 33 6.2 24.0
24. M36 1960 Aur CA 05 36.1 +34 08 6.3 12.0
25. M38 1912 Aur CA 05 28.4 +35 50 7.4 21.0
De 22:30 a 23:00
26. M48 2548 Hya CA 08 13.8 -05 48 5.5 54.0
27. M44 2632 Cnc CA 08 40.1 +19 59 3.7 95.0
28. M67 2682 Cnc CA 08 50.4 +11 49 6.1 30.0
29. M95 3351 Leo GS 10 44.0 +11 42 9.7 4.4x3.3
30. M96 3368 Leo GS 10 46.8 +11 49 9.2 6x4
31. M105 3379 Leo GE 10 47.8 +12 35 9.3 2.0
32. M65 3623 Leo GS 11 18.9 +13 05 9.3 8x1.5
33. M66 3627 Leo GS 11 20.2 +12 59 8.9 8x2.5
De 23:00 a 23:30
34. M81 3031 UMa GS 09 55.6 +69 04 6.9 21x10
35. M82 3034 UMa GI 09 55.8 +69 41 8.4 9x4
36. M97 3587 UMa NP 11 14.8 +55 01 9.9 3.4x3.3
37. M108 3556 UMa GS 11 11.5 +55 40 10.0 8x1
38. M109 3992 UMa GS 11 57.6 +53 23 9.8 7x4
39. M40 Win4 UMa ED 12 22.4 +58 05 8.4 0.8
De 23:30 a 24:00
40. M106 4258 CVn GS 12 19.0 +47 18 8.4 19x8
41. M94 4736 CVn GS 12 50.9 +41 07 8.2 7x3
42. M63 5055 CVn GS 13 15.8 +42 02 8.6 10x6
43. M51 5194 CVn GS 13 29.9 +47 12 8.4 11x7
44. M101 5457 UMa GS 14 03.2 +54 21 7.9 22.0
45. M102? 5866 Dra GL 15 06.5 +55 46 9.9 5.2x2.3
De 00:00 a 00:30
46. M3 5272 CVn CG 13 42.2 +28 23 6.2 16.2
47. M53 5024 Com CG 13 12.9 +18 10 7.6 12.6
48. M64 4826 Com GS 12 56.7 +21 41 8.5 9.3x5.4
49. M60 4649 Vir GE 12 43.7 +11 33 8.8 7x6
50. M59 4621 Vir GE 12 42.0 +11 39 9.6 5x3.5
51. M58 4579 Vir GS 12 37.7 +11 49 9.7 5.5x4.5
52. M89 4552 Vir GE 12 35.7 +12 33 9.8 4.0
De 00:30 a 01:00
53. M90 4569 Vir GS 12 36.8 +13 10 9.5 9.5x4.5
54. M91 4548 Com GS 12 35.4 +14 30 10.2 5.4x4.4
55. M88 4501 Com GS 12 32.0 +14 25 9.6 7x4
56. M87 4486 Vir GE 12 30.8 +12 24 8.6 7.0
57. M86 4406 Vir GL 12 26.2 +12 57 8.9 7.5x5.5
58. M84 4374 Vir GL 12 25.1 +12 53 9.1 5.0
De 01:00 a 01:30
59. M98 4192 Com GS 12 13.8 +14 54 10.1 9.5x3.2
60. M99 4254 Com GS 12 18.8 +14 25 9.9 5.4x4.8
61. M100 4321 Com GS 12 22.9 +15 49 9.3 7x6
62. M85 4382 Com GL 12 25.4 +18 11 9.1 7.1x5.2
63. M49 4472 Vir GE 12 29.8 +08 00 8.4 9x7.5
64. M61 4303 Vir GS 12 21.9 +04 28 9.7 6x5.5
De 01:30 a 02:00
65. M104 4594 Vir GS 12 40.0 -11 37 8.0 9x4
66. M68 4590 Hya CG 12 39.5 -26 45 7.8 12.0
67. M83 5236 Hya GS 13 37.0 -29 52 7.6 11x10
68. M5 5904 Ser CG 15 18.6 +02 05 5.6 17.4
De 02:00 a 03:00
Descanso
De 03:00 a 03:30
69. M13 6205 Her CG 16 41.7 +36 28 5.8 16.6
70. M92 6341 Her CG 17 17.1 +43 08 6.4 11.2
71. M57 6720 Lyr NP 18 53.6 +33 02 8.8 1.4x1.0
72. M56 6779 Lyr CG 19 16.6 +30 11 8.3 7.1
De 03:30 a 04:00
73. M107 6171 Oph CG 16 32.5 -13 03 7.9 10.0
74. M12 6218 Oph CG 16 47.2 -01 57 6.7 14.5
75. M10 6254 Oph CG 16 57.1 -04 06 6.6 15.1
76. M14 6402 Oph CG 17 37.6 -03 15 7.6 11.7
77. M9 6333 Oph CG 17 19.2 -18 31 7.7 9.3
De 04:00 a 04:30
78. M29 6913 Cyg CA 20 23.9 +38 32 7.1 7.0
79. M39 7092 Cyg CA 21 32.2 +48 26 4.6 32.0
80. M27 6853 Vul NP 19 59.6 +22 43 7.4 8.0x5.7
81. M71 6838 Sge CG 19 53.8 +18 47 8.2 7.2
De 04:30 a 05:00
82. M4 6121 Sco CG 16 23.6 -26 32 5.6 26.3
83. M80 6093 Sco CG 16 17.0 -22 59 7.3 8.9
84. M19 6273 Oph CG 17 02.6 -26 16 6.8 13.5
85. M62 6266 Oph CG 17 01.2 -30 07 6.5 14.1
86. M6 6405 Sco CA 17 40.1 -32 13 5.3 25.0
87. M7 6475 Sco CA 17 53.9 -34 49 4.1 80.0
De 05:00 a 05:30
88. M11 6705 Sct CA 18 51.1 -06 16 6.3 14.0
89. M26 6694 Sct CA 18 45.2 -09 24 8.0 15.0
90. M16 6611 Ser CA 18 18.8 -13 47 6.4 7.0
91. M17 6618 Sgr ND 18 20.8 -16 11 7.0 11.0
92. M18 6613 Sgr CA 18 19.9 -17 08 7.5 9.0
93. M24 >6603 Sgr NE 18 16.9 -18 29 4.6 90
94. M25 I4725 Sgr CA 18 31.6 -19 15 6.5 40.0
95. M23 6494 Sgr CA 17 56.8 -19 01 6.9 27.0
96. M21 6531 Sgr CA 18 04.6 -22 30 6.5 13.0
97. M20 6514 Sgr ND 18 02.6 -23 02 9.0 28.0
98. M8 6523 Sgr ND 18 03.8 -24 23 6.0 90x40
De 05:30 a 06:00
99. M28 6626 Sgr CG 18 24.5 -24 52 6.8 11.2
100. M22 6656 Sgr CG 18 36.4 -23 54 5.1 24.0
101. M69 6637 Sgr CG 18 31.4 -32 21 7.6 7.1
102. M70 6681 Sgr CG 18 43.2 -32 18 7.9 7.8
103. M54 6715 Sgr CG 18 55.1 -30 29 7.6 9.1
104. M75 6864 Sgr CG 20 06.1 -21 55 8.5 6.0
105. M55 6809 Sgr CG 19 40.0 -30 58 6.3 19.0
De 06:00 a 06:30
106. M15 7078 Peg CG 21 30.0 +12 10 6.2 12.3
107. M2 7089 Aqr CG 21 33.5 -00 49 6.5 12.9
108. M72 6981 Aqr CG 20 53.5 -12 32 9.3 5.9
109. M73 6994 Aqr GE 20 58.9 -12 38 9.0 2.8
De 06:30 a 07:00
110. M30 7099 Cap CG 21 40.4 -23 11 7.2 11.0
Leyenda:
Tipo: CA=Cúmulo Abierto, CG=Cúmulo Globular, NP=Nebulosa Planetaria, ND=Nebulosa Difusa, GS=Galaxia Espiral, GE=Galaxia Elíptica, GI=Galaxia Irregular, GL=Galaxia Lenticular, RS=Remanente de Supernova, GE=Grupo de Estrellas, NE=Nube Estelar, ED=Estrella Doble
RA: Ascensión Rectan en horas y minutos
Dec: Declinación en grados y minutos
B: Magnitud visual aparente
Dim: Dimensión en minutos de arco
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A mediados del siglo XIX dos países se disputaban la supremacía en la fabricación de telescopios: los alemanes habían conseguido grandes logros con los refractores, los británicos por su parte apostaban por el reflector. William Herschel, un inglés nacido en Alemania, construyó un enorme reflector de 49,5 pulgadas (125 cm) sin rival en su época.
Pero fue un aficionado irlandés, William Parsons, quien llevando la aperturitis hasta extremos insospechados, construyó el mayor telescopio del mundo: el Leviatán de Parsonstown.
La localidad de Birr en County Offaly está situada casi en el centro geográfico de Irlanda. En la actualidad cuenta con 3.600 habitantes y en sus calles se pueden ver preciosas casas de estilo georgiano. Aquí reside desde 1620 la familia Parsons, condes de Rosse, motivo por el que la ciudad fue conocida durante mucho tiempo como Parsonstown.
El castillo de Birr no se puede visitar, sigue siendo una residencia privada. Hoy por hoy es propiedad de William Clere Leonard Brendan Parsons, séptimo conde de Rosse, nacido en 1936. El actual conde ha creado un pequeño museo en el castillo y ha restaurado el telescopio de su tatarabuelo. La visita permite acceder a los jardines de la finca, al telescopio y al museo, que exhibe una interesante colección de instrumental científico.
Lord Rosse
En 1800 nació William Parsons, quien se convertiría en tercer conde de Rosse en 1841 tras la muerte de su padre. Al igual que sus hermanos, William estudió sus primeros años en el castillo de Birr dedicando especial interés a la ciencia y la ingeniería. A la edad de 18 años fue enviado al Trinity College de Dublín y posteriormente a Oxford, en Inglaterra, donde en 1822 se graduó con honores en Matemáticas.
De 1823 a 1834 estuvo dedicado a la política, ostentando un cargo en la Cámara de los Lores. En esta época ya empezó a manifestar su interés por la astronomía, en 1824 ingresa en la Royal Astronomical Society y dos años después ya había adquirido los suficientes conocimientos de óptica como para comenzar sus experimentos de fabricación de espejos. En 1836 se casó con Mary Field, una rica heredera de Yorkshire, que con el tiempo llegaría a ser una gran fotógrafa y cuyos fondos ayudaron a financiar la fabricación de los telescopios de Lord Rosse.
La construcción del Leviatán
A mediados del siglo XIX muchos astrónomos pensaban que los descubrimientos de Fraunhofer habían demostrado que el refractor era insuperable y que no tenía sentido esforzarse por perfeccionar el reflector. A pesar de ello, Parsons soñaba con fabricar un reflector mayor que todos los existentes. Desgraciadamente Herschel no había publicado nunca sus métodos de fabricación y Parsons tuvo que empezar de cero.
Encontrar obreros especializados en la zona no era tarea fácil, así que con la ayuda de un competente herrero llamado Coghlan, formó a un equipo que en poco tiempo manejaba a la perfección los tornos, crisoles y pulidoras. Durante diecisiete años de experimentación construyó un espejo de 38 centímetros, luego otro de 61 y, finalmente en 1840, uno de 91 centímetros que era casi tan grande como el mayor de los construidos por Herschel. En esa época no se utilizaban espejos de cristal sino de espéculo, una aleación blanca muy resistente formada por cuatro partes de cobre y una de estaño.
El primer problema era el de fundir el espejo de metal sin que se rompiese. Dedicó cinco años a buscar una adecuada aleación de cobre y estaño y, después, considerando quebradiza la aleación, decidió fundir los espejos por piezas separadas para luego unirlas por soldadura y remachado. A continuación cubría el espejo con estaño calentado hasta fundirlo y luego lo dejaba enfriar muy lentamente.
Para darles forma diseñó y fabricó una esmeriladora-pulidora mecánica accionada por un motor de vapor. En el museo del castillo se pueden ver algunas piezas de esta máquina y un modelo a escala.
El reverendo Thomas Romney Robinson, director del observatorio de Armagh, se trasladó a Birr para probar los espejos. El clima, como suele suceder cuando se estrena telescopio, no ayudó y durante varias noches esperaron a que el viento amainara y las nubes desaparecieran. Utilizando oculares de gran aumento se dieron cuenta de que el espejo segmentado causaba problemas, este hecho llevó a Parsons a decantarse por los espejos de una sola pieza.
Los primeros telescopios de Lord Rosse iban montados sobre un armazón de madera con poleas, cadenas y contrapesos siguiendo el diseño Sir William Herschel. El armazón con ruedas se sustentaba sobre una pista circular, lo que permitía al instrumento girar 360º y así poder apuntar a casi cualquier parte del cielo.
A pesar de las alabanzas de Robinson, Lord Rosse consideraba estos instrumentos como el paso previo necesario para emprender la fabricación del instrumento de sus sueños, el Leviatán tendría el doble de diámetro que su mayor telescopio.
El 12 de abril de 1842 se pusieron en marcha los crisoles, cada uno de siete metros de ancho. Los crisoles se alimentaban con turba, un combustible fácil de conseguir en los alrededores y del que se consumieron más de 50 metros cúbicos. Los lingotes de metal tardaron diez horas en derretirse. A la una de la madrugada se puso en marcha el proceso de moldeado: los tres crisoles vertieron en el molde el metal fundido. Lo dejó enfriar lentamente durante 16 semanas, lo pulió…y se le rompió justo cuando iba a colocarlo en el telescopio. Tuvo que volver a fundir el metal y en este segundo intento consiguió un espejo de forma y brillo perfectos. Dado que los espejos de metal se oxidaban muy rápidamente, especialmente en el húmedo clima irlandés, Parsons necesitaba un segundo espejo de repuesto, tras otros dos intentos fallidos logró un quinto espejo satisfactorio que utilizaría como repuesto.
El espejo, 182 cm de diámetro y cuatro toneladas, se montó sobre un tubo de madera de diecisiete metros de largo, los listones de madera estaban unidos por anillos de hierro de modo similar al de un barril. El telescopio iba colocado entre dos muros de mampostería de diecisiete metros de altura separados entre sí siete metros. Se movía mediante un ingenioso sistema de palancas y pesas ideado por Thomas Grubb en Dublín. Para subir y bajar el tubo era necesaria la colaboración de dos operarios que colocaban el telescopio a la altura deseada a lo largo del meridiano con ayuda de un cabestrante. Otro ayudante lo hacía girar a los lados, lo que permitía un pequeño ajuste en azimut entre los dos muros. Un cuarto ayudante era el encargado de elevar la plataforma de observación. El tubo que tenía un margen de movimiento de unos 15º entre los muros de piedra no podía seguir un objeto durante más de una hora. Los observadores tenían que esperar a que el objeto pasara por el meridiano local para poder observarlo.
Además tenían que esperar a que el cielo se despejara. Posiblemente Birr sea uno de los peores lugares posibles para instalar el mayor telescopio del mundo, sólo de vez en cuando el cielo se despejaba y había una calma atmosférica que permitía buenas vistas. En las crónicas se cuenta que el telescopio sólo se podía utilizar unas sesenta noches al año. El tubo no tenía buscador, para localizar los objetos Lord Rosse utilizaba un ocular de poca potencia que cubría un campo de más de medio grado. Además podía utilizar los oculares por pares, el soporte del ocular disponía de un marco deslizante en el que se podían insertar dos oculares, pudiendo intercambiar los aumentos simplemente con mover el marco.
Una de las raras noches en que el cielo estaba en calma, en abril de 1845, William Parsons observó M51. En el Leviatán aparecía como una majestuosa espiral bellamente tachonada de estrellas, lo que le valdría el nombre de galaxia del Remolino. Este descubrimiento lo animó a seguir buscando otras espirales en el cielo pero ese mismo año se produjo la gran hambruna irlandesa, una crisis provocada entre por la escasez de patata y que costó la vida a cientos de miles de personas y obligó a otros miles a emigrar a los Estados Unidos. Como terrateniente, Lord Rosse tuvo que hacer frente a esta desgracia y no pudo retomar las observaciones hasta 1848.
En 1848, Lord Rosse estudió una mancha nebulosa que había sido observada por primera vez en 1731 por el astrónomo inglés John Bevis y que Messier había catalogado con el número uno de su lista de objetos. Lord Rosse descubrió que M1 era una mancha nebulosa irregular con filamentos brillantes que le recordó a las patas de un cangrejo, la llamó Nebulosa del Cangrejo, nombre que seguimos utilizando en la actualidad.
En 1850 ya había identificado catorce nebulosas, entre otras, M77, M95 en Leo y M33 la espiral del Triángulo. Robinson y la mayoría de los astrónomos de la época pensaban que no se trataba de galaxias independientes, sino que formaban parte de la Vía Láctea. Lord Rosse supuso que las espirales eran universos-isla, una idea ya conjeturada por Immanuel Kant, e intuyó erróneamente que todas las nebulosas, incluidas la de Orión y la del Anillo en la constelación de Lira, se podrían descomponer en estrellas independientes con un telescopio mayor.
Lord Parsons descubrió entre los años 1848 y 1865 con los telescopios de 72 y 36 pulgadas 226 objetos del catálogo NGC (trabajo publicado por su hijo Laurence en Observations of Nebulae and Clusters of Stars Made With the Six-foot and Three-foot Reflectors at Birr Castle From the Year 1848 up to the Year 1878, Scientific Transactions of the Royal Dublin Society Vol. II, 1878). Johan Ludvig Emil Dreyer, quien sería el compilador del catálogo NGC, descubrió otros 18 objetos gracias al mayor de estos instrumentos; Robert Stawell Ball, otro de sus ayudantes, descubrió también 11 objetos NGC trabajando en compañía de Rosse con dicho telescopio.
A pesar de estar más dedicado a la observación de nebulosas, también dirigieron el telescopio a los planetas y a la Luna. Una de las ideas consistía en comparar las formaciones lunares con las terrestres, dedicando sus esfuerzos a la búsqueda de volcanes lunares. En el museo se conservan unos preciosos dibujos de las observaciones de cráteres lunares. En 1852 varios miembros de la sección lunar de la British Association plantearon la posibilidad de utilizar el Leviatán para crear un nuevo mapa de la Luna bajo distintas condiciones de iluminación.
Uno de sus últimos usos astronómicos fue confirmar, en agosto de 1877, la existencia de los diminutos satélites de Marte descubiertos desde Estados Unidos por el astrónomo Asaph Hall.
El telescopio Leviatán aparece mencionado en la novela de Julio Verne titulada De la Tierra a la Luna, en donde se le cita como el mayor del mundo en su época (1865).
El cuarto conde de Rosse
De los cuatro hijos de William Parsons, dos heredaron la pasión por la astronomía de su padre. Charles se convirtió en un ingeniero famoso gracias a la invención de la turbina de vapor y sus trabajos tuvieron una gran influencia en ingeniería naval y eléctrica. Fue el fundador de la empresa Grubb-Parsons de Newcastle-on-Tyne tras comprar el taller óptico de Grubb, continuando así la tradición empezada por su padre. La firma siguió trabajando hasta mediados de los años ochenta del siglo XX, habiendo construido algunos de los mayores telescopios del mundo, incluido el telescopio Isaac Newton de 98″ actualmente en las Islas Canarias.
Sin embargo fue Laurence, cuarto conde de Rosse, quien más se dedicó a la astronomía. Durante toda su vida aplicó un buen número de mejoras al Leviatán. Su mayor descubrimiento fue la determinación entre 1869 y 1872 del calor superficial de la Luna, para el que consiguió un valor muy cercano al admitido actualmente. Dado que la Luna no tiene atmósfera su superficie se calienta mucho cuando está iluminada por el Sol y se enfría en la oscuridad, Laurence Parsons determinó que la temperatura de la Luna era de 119ºC, el valor actual es de 69ºC, lo que contradecía la opinión general de que la temperatura tenía que estar por debajo de cero. Para realizar esta medición fabricó un telescopio portátil con un espejo parabólico de cristal plateado y una focal muy corta en cuyo foco colocó un termopar. Parte de la radiación recibida de la Luna es radiación solar reflejada, formada principalmente por longitudes de onda correspondientes al espectro visible inferiores a 0,7 micras, el resto es radiación directa de la superficie lunar caliente que, como radiación de baja temperatura, está formada por longitudes de onda superiores a una micra. Laurence Parsons encontró que el 14% de la radiación lunar era radiación solar reflejada y que el 86% era radiación lunar propiamente dicha, derivada del calor de nuestro satélite.
Sus resultados fueron confirmados por mediciones muy precisas realizadas en 1874 por Very en el observatorio de Allegheny en Pittsburgh, EE.UU., sin embargo algunos astrónomos de la época no supieron apreciar el valor del descubrimiento refiriéndose a Laurence Parsons con desprecio como “un loco irlandés de los pantanos”.
El telescopio portátil con el que se hicieron las mediciones del calor de la Luna se puede ver en el museo, así como una copia del artículo de la revista de la Royal Dublin Society en el que se detallan los resultados obtenidos.
Con el telescopio de 36 pulgadas estudió los espectros de once nebulosas y las observaciones demostraron que sólo cuatro de ellas eran gaseosas, el resto mostraban los espectros continuos característicos de objetos estelares. No obstante la instalación del espectrómetro no era la ideal y contribuyó a dificultar las observaciones.
El Leviatán en la actualidad
En 1968 el telescopio se encontraba en muy mal estado, llevaba noventa años sin utilizarse. Ese año se realizó una exposición en Birr para conmemorar el centenario de la muerte de William Parsons a la que acudió el conocido astrónomo británico Patrick Moore para dar una conferencia sobre las observaciones realizadas con el Leviatán. Moore había hablado el año anterior sobre la astronomía en el castillo de Birr en su programa Sky at Night de la BBC despertando el interés de muchas personas y organismos influyentes por restaurar el telescopio. La conferencia se convirtió en un pequeño librito, The Astronomy of Birr Castle, publicado en 1971 por Michael Beazley.
En los años ochenta se restauraron una buena parte de los fondos documentales que se encontraban en muy mal estado en un ala abandonada del castillo. Muchos de los viejos documentos y fotografías fueron esenciales para poder llevar a cabo los trabajos de restauración. En febrero de 1996 comenzaron las obras de reconstrucción del telescopio tarea financiada en un 75% con fondos de la Unión Europea. El trabajo fue encargado a Michael Tubridy, un ingeniero irlandés más conocido por formar parte del grupo de música The Chieftains. Reunir todas las piezas del puzzle resultó una labor propia de detectives hasta conseguir localizar la ubicación de las distintas partes del mecanismo, enterradas por el paso del tiempo.
La reconstrucción del tubo llevó seis meses. Sólo se pudo aprovechar el 10% de las tablas de madera originales y la mitad de las bandas metálicas. Además de la reconstrucción del tubo, el equipo de restauradores se tuvo que enfrentar a otros retos. Uno de los más desafiantes fue la recuperación de la junta universal, un mecanismo que soportaba todo el peso del telescopio en sus distintas posiciones. Tras su limpieza y puesta a punto se comprobó que había resistido bien el paso del tiempo y que no era necesario reconstruirla, lo que supuso un gran alivio para el equipo. Otra de las piezas esenciales era el cabestrante utilizado para subir y bajar el telescopio. En los muelles de Dublín encontraron uno similar al de Birr que fue donado para el proyecto de restauración y que tras una ligera modificación se adaptó perfectamente a su nueva función.
El 23 de febrero de 1997, la presidenta de Irlanda Mary Robinson inauguró oficialmente el nuevo Leviatán de Birr.
El Leviatán fue el mayor telescopio del mundo desde su construcción en 1842 hasta la entrada en funcionamiento en 1917 del gran telescopio Hooker de 100 pulgadas de Monte Wilson. Técnicamente era un buen instrumento que resultó prácticamente inútil debido a las malas condiciones climatológicas de Irlanda, a la dificultad de su manejo y a las limitaciones de apuntado que tenía. El telescopio de Lord Rosse permitió observar estrellas de magnitud 18 y aunque algunos científicos se mostraron escépticos, como el óptico francés Leon Foucault que declaró que el Leviatán era una broma, muchos astrónomos declararon no haber visto en su vida mejores vistas a través de un telescopio.
El sueño de Rosse dio tres frutos importantes: en primer lugar demostró que la fabricación de grandes telescopios era una cuestión práctica. A diferencia de sus predecesores, en cuanto un ensayo le permitía extraer algunos datos, ya fuera éxito o fracaso, enseguida publicaba la información para quien pudiera aprovecharla. En segundo lugar demostró que además de la abertura del telescopio había que tener en cuenta la ubicación del mismo. El castillo de Birr está cerca de un pantano, este hecho no ayudaba a mejorar las condiciones de observación del Leviatán. De nada servía tener el mayor telescopio del mundo en un lugar donde casi siempre está nublado. A partir de entonces los astrónomos comienzan a plantearse seriamente la ubicación de los observatorios. En tercer lugar quedó patente que es fundamental disponer de un buen sistema de guiado y apuntado. Para que un telescopio sea práctico debe poder apuntar a cualquier parte del cielo que nos interese.
Bibliografía:
- The History of the Telescope, Henry C. King, Dover, 2003
- A History of Astronomy, A. Pannekoek, Dover, 1989
- Reconstruction of the Rosse Six Foot Telescope, Michael Tubridy, Birr 1998
- Epic Moon, William P. Sheehan, Thomas A. Dobbins, Willmann-Bell, Inc., 2001
- An Acre of Glass, J.B. Zirker, The John Hopkins University Press, 2006
- Seeing and Believing, Richard Panek, Fourth State, 2000
- Historia del telescopio, Isaac Asimov, Alianza Editorial, 1986
- Historia de los espejos, Mark Pendergast, Vergara, 2003
- Birr Castle Demesne http://www.birrcastle.com
- Cuaderno de viaje: http://viajero.blogalia.com
- El Beso en la Luna: http://mizar.blogalia.com
- Wikipedia http://en.wikipedia.org
Artículo publicado originalmente por Paco Bellido en la revista AstronomíA
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